The Help de Kathryn Stockett

Un premier roman magistral, voilà comment décrire The Help. Le lecteur est plongé dans le Mississipi des années 1960. En pleine naissance du mouvement pour les droits civiques, Jackson vit toujours dans la ségrégation pure et dure.

Trois narratrices: deux bonnes noires et une jeune femme blanche, qui observent toutes trois le petit monde autour d'elles. Le quotidien des domestiques, les femmes blanches qui se font servir, et un monde entier qui les sépare les unes des autres. Les règles, dites et non-dites, qui régissent les interactions de ces deux bouts de la société. Et le Sud des États-Unis, chaud et moite, où il ne se passe presque rien, et où pourtant tout s'apprête à changer. La tension qui existe entre les deux franges de la population est sur le point d'exploser.

Aibileen est une bonne en charge de l'éducation des petits enfants blancs, dont les mères sont bien trop prises par leurs après-midis bridge au club pour s'en occuper. Elle essaie de survivre à la tragédie de la mort de son fils, en reportant son amour sur la petite fille dont elle s'occupe. Dévouée corps et âme aux enfants aux dix-sept enfants qu'elle a élevé, Aibileen retrace avec une simplicité désarmante son quotidien, fait de poulet frit, d'éducation à la propreté et à la tolérance, et de toutes les petites et grandes injustices dont elle est victime, jour après jour.

Sa meilleure amie et confidente, c'est Minny, la bonne dont le franc-parler lui a fait perdre toutes ses places de domestique. Elle élève tant bien que mal ses cinq enfants, et tente de maintenir son mari alcoolique sur le droit chemin. Toujours prête à dire ce qu'elle pense, souvent au péril de sa vie et de son salaire. Et toujours prête à remonter le moral d'Aibileen.

Skeeter Phelan, elle, observe la bonne société de Jackson, dont elle fait partie, avec un oeil de plus en plus critique. Le départ précipité de Constantine, la bonne noire qui l'a élevée, est entouré d'un mystère que tout le monde se refuse à lui expliquer. Elle essaie tant bien que mal de découvrir cette vérité que sa mère s'obstine à lui cacher et c'est ainsi qu'elle va peu à peu ouvrir les yeux sur le sort qui est réservé aux domestiques autour d'elle.

Une amitié improbable et terriblement dangereuse naît entre ces trois narratrices, trois voix touchantes, honnêtes et drôles. Mais comment faire changer une société qui s'escrime à résister à tout changement? Tandis que Martin Luther King et Rosa Parks lancent un mouvement inexorable, le Mississipi reste tel qu'il est, tel qu'il l'a toujours été.

Chères fans de chick lit, ce livre est tout simplement bouleversant. Le lecteur sent tout de suite qu'en dépit des petits événements qui décrivent la vie quotidienne, il se trame à Jackson des choses bien plus importantes, fondamentales même. Et il est impossible de croire qu'il s'agisse ici d'un premier roman, tant le ton est juste, subtil, cruel et acéré. The Help est un roman comme on en lit peu, vital.